Quase duas décadas depois de a Revolução Islâmica ter colocado no poder o regime autocrático dos aiatolás (líderes máximos espirituais), o Irã começa a se renovar com a eleição do moderado Mohammad Khatami para presidente, em 1997, e a vitória de seus aliados nas eleições legislativas de 2000. O abrandamento das rígidas regras sociais, porém, não ocorre sem sobressaltos, já que as instâncias superiores de poder permanecem firmes aos princípios ortodoxos. A maior parte do território do Irã, estrategicamente localizado entre o mar Cáspio e o golfo Pérsico, no Oriente Médio, é formada por platôs desérticos. Ao norte, na região das montanhas Elburz, estão as áreas mais férteis, onde se concentra a produção de pistache, tâmara e açafrão. A economia baseia-se na exploração de petróleo - o país é o segundo maior produtor da região, atrás apenas da Arábia Saudita. Além disso, o Irã é conhecido pela qualidade de seus tapetes e do caviar. Também possui sítios arqueológicos importantes, herança da civilização persa. Entre eles estão as ruínas da cidade de Persépolis, declarada patrimônio da humanidade.

 As origens do Irã estão no Império Persa, fundado em 539 a.C. por Ciro, o Grande. A conquista árabe, em 642, marca a conversão de seus habitantes ao islamismo. O zoroastrismo, religião tradicional persa, é reprimido e seus últimos praticantes fogem para a Índia. É adotado o alfabeto arábico, mas o idioma persa se mantém. O país é invadido pelos turcos no século XI e pelos mongóis no século XIII. Recupera a independência e é governado por várias dinastias (Safávida, Afjar, Kajar). No século XIX torna-se alvo de disputa entre o Reino Unido e a Rússia, que dividem o território em áreas de influência em 1906. Os britânicos exploram o petróleo, descoberto em 1908. O marco do período moderno é o golpe de Estado de 1921, em que o general Reza Khan derruba o último sultão Kajar, coroando-se xá em 1926 com o nome de Reza Shah Pahlevi. Um decreto real, em 1935, muda o nome do país de Pérsia para Irã. Em 1941, durante a II Guerra Mundial, o Irã é ocupado por britânicos e soviéticos. O xá, simpático ao nazismo, abdica em favor do filho, Mohammad Reza Pahlevi. Os últimos soldados soviéticos deixam a nação em 1946.